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O termo “cão de companhia” geralmente se refere a um cão que não trabalha, oferecendo apenas companhia como animal de estimação, em vez de utilidade em tarefas específicas. Muitas raças de cães de pequeno porte são usadas apenas para o prazer de sua companhia, não como cães de trabalho. Qualquer cão pode ser um cão de companhia, e muitos cães de trabalho, como os retrievers, são apreciados principalmente por sua natureza amigável como animais de estimação da família, assim como os cães sem raça definida. O American Kennel Club também oferece um título de “Cão de Companhia” para competições de obediência canina com julgamento.

Grupos de criadores argumentam que qualquer cão do grupo de trabalho é inerentemente um cão de “trabalho”, enquanto outros defendem que apenas um cão com uma ocupação ativa, seja em uma área relacionada à raça (como provas aquáticas para retrievers ou provas de pastoreio para cães pastores) ou em uma área não específica da raça que exija treinamento e disciplina, como ser cão de assistência ou participar de agility canino, pode ser considerado um cão de trabalho.

Cães escolhidos por características que os tornam animais de estimação convenientes geralmente são de raças menores, e a tradição de manter cães bonitos sem outro propósito além de serem enfeites da corte remonta a milhares de anos, à nobreza chinesa. O Pequinês e o Pug são exemplos de caninos escolhidos por sua capacidade de serem animais de estimação. No caso do Pequinês, foi por seu comportamento semelhante ao de um leão; no caso do Pug, por suas rugas “da sorte” e seu rosto que lembra um macaco.